Виновницей открытия стала звезда Gaia20ehk, расположенная примерно в 11 тысячах световых лет от Земли. До недавнего времени она ничем не выделялась среди соседей, поскольку считалась стабильной звездой главной последовательности, очень похожей на Солнце. Однако начиная с 2016 года ее яркость трижды резко падала, а в 2021 году поведение светила и вовсе вышло из-под контроля.
Изучая архивные данные телескопа Gaia за 2020-2021 годы, группа под руководством астронома Энди Цанидакиса установила причину аномалии: звезду периодически перекрывало огромное скопление каменных глыб и пыли, вращавшееся вокруг нее с определенным периодом.
Выяснить происхождение этого облака обломков оказалось непросто. В итоге исследователи пришли к выводу, что наиболее вероятным источником космического мусора стало катастрофическое столкновение двух планет, произошедшее около 2021 года.
Схожий сценарий, согласно популярной теории, разыгрался и в ранней Солнечной системе: гипотетическая планета Тейя врезалась в Землю, а выброшенные в результате удара обломки сформировали Луну. Теперь астрономы впервые наблюдают нечто подобное у другой звезды.