К такому выводу они пришли, изучая химический состав небесного тела. Ученые провели детальный анализ соотношения изотопов водорода и углерода в газопылевом облаке, окружающем ядро кометы. Измерения показали экстремально высокое содержание дейтерия - тяжелого изотопа водорода. Оно более чем в десять раз превышает показатели комет нашей Солнечной системы. Такое возможно, если формирование кометы происходило при температурах около -243 градусов Цельсия. Это говорит о том, что вода в составе 3I/ATLAS появилась вдали от какого-либо тепла звезд.
Следующий сюрприз - необычно высокое соотношение углерода-12 к углероду-13. Это означает, что комета сформировалась из материала, который еще не был сильно "загрязнен" тяжелыми элементами. В ранней Вселенной их было мало; они накапливались постепенно, выбрасываясь в космос после гибели нескольких поколений звезд. Сравнив эти данные с моделями эволюции Млечного Пути, исследователи пришли к выводу, что возраст 3I/ATLAS может составлять от 11 до 12 миллиардов лет.
Впрочем, не исключен и другой вариант: комета сформировалась в каком-то изолированном уголке космоса, а значит, она не такая древняя. Но и где и когда такое могло произойти? Пока у науки нет инструментов, чтобы дать ответ на этот вопрос.
Сейчас комета находится за орбитой Юпитера и покидает нашу систему. Она пройдет за орбитой Плутона в 2029 году и выйдет из гелиосферы примерно к 2035 году, унося с собой тайны своего древнего происхождения.