Речь о составе, типичном для хондритов - самых ранних, нерасплавленных пород, сформировавшихся около 4,56 миллиарда лет назад, когда планетная система только складывалась. Возраст же алжирской находки внушителен, но куда скромнее: примерно 1,27 миллиарда лет.
Именно эта цифра делает камень особенно ценным. Всего на Земле собрано около 400 обломков Красной планеты, и большинству из них не более 600 миллионов лет, тогда как остальные старше 2,4 миллиарда. Между двумя группами зияла пропасть в 1,8 миллиарда лет, словно из марсианской истории вырвали целую главу.
По классификации образец относится к шерготтитам, магматическим породам, у которых подобная изотопная подпись не отмечалась никогда. Исследователи полагают, что это может указывать на существование участков недр, оставшихся нетронутыми на протяжении миллиардов лет.
Объяснение подсказывает сравнение с нашей планетой. Здесь тектоника плит непрерывно перерабатывает кору и уничтожает древнейшие породы, а на Марсе такого механизма нет, поэтому глубинные слои сохранились в первозданном виде.
Помимо необычного состава находка примечательна тем, что заполняет тот самый пробел в геологической летописи - это первый известный шерготтит подобного возраста.