Классический спринт даже для привыкших к любым капризам погоды лыжников проходил в непростых условиях. В олимпийском Пхенчхане по-прежнему очень холодно. И дело даже не столько в отрицательной температуре (минус 10-15 градусов), сколько в непрекращающемся холодном, пронизывающе жгучем ветре, от которого укрыться почти нереально ни на трассе, ни на прилегающей территории. Задувает даже в большой журналистский шатер, где пишущие репортеры и телевизионщики то и дело подходят погреть руки к установленным в пресс-центре калориферам. Иначе процент попаданий по клавишам и кнопкам ноутбуков или другой профессиональной аппаратуры закоченелыми пальцами может снизиться почти до нуля. Точно и очень образно сказал большой знаток здешних реалий, собственный корреспондент "РГ" в Южной Корее Олег Кирьянов: "Пхенчхан и вся провинция Канвондо - полюс холода в этой стране, как в России якутские Оймякон или Бодайбо".
Свой путь к заветным олимпийским медалям Белорукова и Большунов начинали с квалификации. Отборочный барьер преодолели пятеро из семи российских лыжников, заявившихся на спринт. Помимо тех, кто в конце концов добежал до пьедестала, это Наталья Непряева, Алексей Виценко и серебряный медалист Ванкувера-2010 в данном виде лыжной программы Александр Панжинский. Все они попали в топ-30 по результатам забегов с раздельным стартом. Стандартная длина дистанции для спринтерских гонок - полтора километра, но в Пхенчхане участники преодолевали чуть меньшее расстояние. Если быть совсем уж скрупулезным, то мужчины бежали 1381 метр, а девушки - 1176.
Финальный раунд стартовал с четвертьфиналов - пять забегов по шесть участников. Борьбу за титул продолжали двое лучших в каждой короткой гонке, плюс еще два спортсмена по времени. Когда в спринте началась контактная борьба, россияне сразу заявили о своих претензиях занять место на пьедестале почета. Белорукова, Непряева и Большунов на трассе действовали предельно агрессивно, шли по дистанции очень мощно и финишировали в своих забегах первыми. На этой стадии завершили свое участие Панжинский и Виценко, однако и они заслуживают самых добрых слов за то, что составили нашим ведущим лыжникам компанию в этом гоночном плей-офф.
Несмотря на то, что в предварительных раскладах предпочтение среди россиян отдавалось именно Белоруковой и Большунову как призерам этапов Кубка мира-2017/18 именно в классическом спринте, никто им попадание в финал не гарантировал. Здесь нужно было продираться на зубах сквозь толпу конкурентов! И наши ребята с этим прекрасно справились, подтвердив свой класс стабильностью и умением не растерять своих основных скоростных качества в самый нужный момент.
В своем полуфинале Белорукова снова была самой быстрой, Непряева в этом же забеге в сражении за второе место только на фотофинише уступила американке Джессике Диггинс, но получила право дальше биться за награду по времени прохождения трассы в статусе "lucky loser". Та же самая ситуация произошла с Большуновым - он проиграл Клэбо и Пеллегрино в быстром по скорости забеге полуфинального раунда. Интересно, что в точно таком же порядке эти лыжники финишировали и в борьбе за "золото". У девушек же на последней прямой Белорукова отчаянно конкурировала с норвежкой Фалла за "серебро", однако скандинавская лыжница оказалась чуть ловчее при выбросе ноги в финишном створе. В итоге две "бронзы" сразу - просто шикарный результат для российской лыжной сборной, лишившейся перед Олимпиадой целого ряда лидеров, недопущенных к участию комиссией МОК без внятного объяснения причин.