На побережье французской Нормандии археологи обнаружили сотни следов, оставленных неандертальцами 80 000 лет назад. По веренице чудом сохранившихся отпечатков ученые сделали вывод о размере и составе группы.
Морфометрический метод позволил определить, что это была группа неандертальцев из 10-13 человек - в основном дети и подростки, сообщается в журнале PNAS.
Считается, что неандертальцы, ближайшие родственники человека и многих других приматов, жили в социальных группах, но найти характеристики таких групп было довольно сложно.
Обнаруженные на северо-западе Франции, неподалеку от города Ле Розель, 257 следов дают представление о том, как жили неандертальцы, какого они были роста и телосложения.
По словам Изабель де Гроут из Ливерпульского университета (Великобритания), "до сих пор было известно девять следов неандертальцев из четырех разных мест. Следы из Ле Розель довольно отчетливы, и хорошо видно пятки и пальцы".
Палеоантропологи проанализировали четырнадцать наиболее отчетливых отпечатков и сравнили их с ранними африканскими следами и с отпечатками современного человека (Homo sapiens). От первых они существенно отличаются, а на вторые хоть и похожи, но оказались шире.
По размеру следов ученые не только предположили возраст, но и сделали вывод, что оставившие их люди были довольно высокими и более массивными, чем предполагалось ранее.
По найденным ранее фрагментам скелетов можно было определить, что рост неандертальцев - около 150-160 см в высоту. Однако теперь есть основания полагать, что они были выше: некоторые из обнаруженных около Ле Розель следов говорят о том, что человек, возможно, был не ниже 175 см. Причем это были следы единственного взрослого в этой группе.
Как оказалось, группа была очень молода: 90% следов принадлежат подросткам и детям, младшему из которых, вероятно, около двух лет.
Почему в этой группе так много детей и только один взрослый, неясно. Джереми Дюво, один из авторов исследования, предположил, что, например, другие взрослые из этой группы рано умерли.
Это место на северо-западе Франции ученые обнаружили еще в 1960-х годах, но регулярные раскопки начались с 2012 года.
Следы, оставленные в грязной почве, сохранил многометровый слой песка, и они датируются тем временем, когда в Западной Европе жили только неандертальцы.
"Было невероятно наблюдать следы людей, которые жили 80 000 лет назад, - говорит Дюво. - Чудо, что они сохранились - нам очень и очень повезло".