С началом холодной войны в 1946 году беспилотные разведывательные аэростаты США стали серьезной проблемой для системы ПВО Советского Союза. Дело в том, что поршневые истребители не могли подняться в стратосферу, где парили шпионские шары, а реактивные истребители на высокой скорости "проскакивали" мимо дирижаблей. Зенитные ракеты были дороги и предназначались для поражения более опасных целей – истребителей и бомбардировщиков противника.
В феврале 1956 года ЦРУ в рамках операции Genetrix запустило над Советским Союзом более 500 воздушных шаров, которыми было охвачено почти три миллиона квадратных километров территории СССР. Шпионов интересовали транспортные узлы, военные базы и полигоны.
На каждом аэростате устанавливался автоматический высотомер, который не позволял зонду не опускаться ниже высоты 20-25 километров. Фотосъемкой тоже управляли автоматы. Имевшие тонкую синтетическую оболочку, толщиной до 5 мкм, воздушные шары были практически невидимы для радаров.
За решение задачи в 1970 году взялись сотрудники КБ Владимира Мясищева. Одновременно началось создание специального вооружения и поисково-прицельной станции для самолета.
Противоаэростатный самолет М-17 "Стратосфера" взлетел 26 мая 1982 года. Уникальный самолет получился с тонким крылом размахом 40 метров при 22-метровом фюзеляже. Для надежного поражения аэростатов-шпионов были созданы 23-мм осколочные снаряды с особо чувствительным взрывателем. Они начинялись металлическими проволочными жгутиками, режущими оболочку шаров подобно лезвиям.
Пилотировал машину заслуженный летчик-испытатель СССР Эдуард Чельцов. Всего было изготовлено три самолета. Однако испытать единственный в мире перехватчик аэростатов в бою не удалось - США свернули программу использования аэростатов-шпионов. Тем не менее, на М-17 удалось установить более 20 мировых рекордов высоты, времени набора высоты и скорости полета по замкнутому маршруту.