В 1952 году Соединенное Королевство провело первое испытание собственной атомной бомбы и таким образом стало третьей в мире ядерной державой. Стоит отметить, что Британия была первой страной, которая серьезно изучила возможность создания ядерного оружия, в 1940-е ученые даже сделали несколько прорывов в этой области. Однако во время Второй мировой войны власти королевства не могли уделять особо много внимания этом направлению, в итоге британская атомная программа начала отставать от американской (поначалу они шли параллельными курсами). И спустя некоторое время британский премьер Уинстон Черчилль согласился на предложение президента США Франклина Рузвельта объединить проекты. Многие видные британские ученые были переведены в Соединенные Штаты для работы над Манхэттенским проектом, в рамках которого были созданы бомбы, сброшенные на Хиросиму и Нагасаки в августе 1945 года.
Примечательно, что согласно соглашению между Великобританией и США 1943 года, стороны обязались применять атомную бомбу только по совместному решению и никому не передавать информацию о ядерном оружии. Однако три года спустя Соединенные Штаты в одностороннем порядке прекратили свое ядерное сотрудничество с Великобританией. Тогда был принят закон об атомной энергии, запрещающий передачу научных данных и наработок по расщеплению атома любым третьим лицам. В итоге дальше Британии пришлось вести исследования самостоятельно. Успехом работы увенчались только в 1952 году. Ядерное устройство было испытано 3 октября в районе островов Монте-Белло недалеко от западного побережья Австралии. Спустя еще один год атомная бомба (Blue Danube) поступила на вооружение британской армии. А вот бомбардировщики, способные нести их, появились только два года спустя.
После успешной реализации проекта Лондон рассчитывал возобновить сотрудничество с Вашингтоном в ядерной области. Однако США, которые тогда испытали свою первую водородную бомбу, отказались делиться секретами. Договориться об обмене информацией удалось только в 1958 году, когда британцы также смогли создать водородную бомбу. Для этого Соединенные Штаты внесли поправки в тот самый закон об атомной энергии, из-за которого в 1946 году между странами было прекращено сотрудничество. С тех пор британское атомное оружие создавалось по образцу американских разработок.
В 1960-е первые бомбы Blue Danube (их, кстати, было создано около 60) были сняты с вооружения и заменены на образцы Red Beard, значительно меньшее по размеру тактическое ядерное оружие. Нести их могли три стратегических бомбардировщика Valiants, Vulcans и Victors, именно они в 1950-1960-е представляли стратегические ядерные ударные силы Соединенного Королевства. Хотя на тот момент уже были созданы баллистические ракеты средней дальности, способные нести ядерные боеголовки, власти Британии считали их лишь вспомогательными средствами. Кстати, сами ракеты уже тогда часто были американского производства.
Что касается атомного подводного флота, то он в королевстве появился в конце 1960-х. В 1963-м началось строительство серии из четырех подводных лодок типа Resolution, первая из которых была принята на вооружение в 1967-м. Местом постоянного базирования всех британских подводных стратегических ракетоносцев стала военно-морская база Клайд. Для их оснащения у США были закуплены ракеты Polaris.
Своего пика ядерные силы Соединенного Королевства достигли в 1970-х годах, на тот момент в их распоряжении имелось 520 боеголовок. Затем количество боезарядов начало снижаться, но сами ракеты становились все более дальнобойными. В 1982 году правительство Маргарет Тэтчер объявило о планах приобрести у США ракеты Trident II. Разработка и производство ядерных боевых частей для них все же велись в Британии.
В 1990-е на смену ПЛАРБ типа Resolution пришли четыре подлодки Vanguard. Однако закупленных, точнее взятых в аренду ракет (58), оказалось недостаточно, чтобы полностью их вооружить (полный комплект составляет 16 на каждую). Британцы решили сэкономить, поскольку одна из четырех субмарин постоянно находится в ремонте. Более того, было решено обойтись и меньшим числом боевых блоков на каждой ракете (48 вместо 96).
Именно эти подлодки Vanguard с ракетами Trident II сейчас являются единственными носителями британского стратегического ядерного оружия (от бомб свободного падения отказались в 1998 году, все самолеты также были списаны). В 2030-х им, как ожидается, на смену придут новые лодки класса Dreadnought, тоже в количестве четырех штук.
Согласно официальным данным, Британия сегодня имеет в своем распоряжении 225 боеголовок мощностью до 100 килотонн, из которых 160 готовы к применению. Хотя королевство и владеет самым скромным ядерным арсеналом из пяти "старых" ядерных держав, считать ее ядерное оружие отдельно от запасов других стран НАТО смысла не имеет.
Как указал замглавы МИД РФ Сергей Рябков, "с точки зрения военного планирования, анализа той ситуации, в которой Россия находится по обеспечению нашей собственной безопасности, пренебрегать британским и французским потенциалом невозможно, это теперь будет рассматриваться в совокупности с американским как единый кулак, направленный против России".
Кстати, британская ядерная доктрина предусматривает гарантированное нанесение неприемлемого ущерба любому противнику в случае агрессии, и особых сомнений в такой возможности нет. Ядерный арсенал может быть применен как самостоятельно, так и в составе ядерных сил НАТО. Приказ на применение ядерного оружия может отдать исключительно премьер-министр. Каждый новый глава правительства составляет письмо с изложением порядка действий и поражаемых целей в случае начала ядерной войны. Этот документ запечатывается в конверт и кладется в сейф на борту ПЛАРБ. Содержание таких "конвертов" держится в тайне, но эксперты полагают, что там могут быть как указания применить ядерное оружие, так и не применять его, и даже приказ перейти под командование союзников.