Одно из первых появлений на киноэкране - театральный актер Чахоткин в комедии "На подмостках сцены" по очень смешному водевилю "Лев Гурыч Синичкин". Вся роль - реплика, которую его герой возглашает со сцены замшелого театрика: "Чу! Жрица Солнца к нам должна сейчас явиться!" После чего являлась потускневшая от времени заносчивая провинциальная дива. Коленопреклоненный Яковлев производил впечатление неизгладимое: нескладная жердь с отчаянно пылающими глазами. Еще никто не знал, что жердь - это Юрий Яковлев, но все его запомнили, как видите, на десятилетия вперед.
А потом Иван Пырьев разглядел в длинном юноше с пылающим взором князя Мышкина - и Яковлев появился в фильме "Идиот". Это и стало явлением большого актера народу. Критика тогда что-то брюзжала насчет упрощенного понимания великого образа, но никто в дальнейшем не смог перекрыть это впечатление обнаженного нерва, олицетворенной человеческой боли, каким был этот Мышкин.
Яковлев мог играть и комедию, и водевиль, и драму. Он был бы, наверное, великим Дон Кихотом: альтруизм и рыцарство в его природе. Но уникальная его фактура привлекала кинематограф именно этой комедийной нескладностью. Да и родной его вахтанговский театр тоже использовал прежде всего эту краску. Жердь в балахоне, пышные усы, ломкая повадка складного метра - это, конечно, его незабываемый Панталоне в "Принцессе Турандот". Хотя потом были и Каренин, и Глумов, и даже сам Антон Павлович Чехов в "Насмешливом моем счастье", но Панталоне остался навсегда.
В кино тоже предлагали комедийное. В память поколений врезался Иван Грозный с его "Ты пошто барыню обидел, смерд?!". Печальный Ипполит мылся в душе, скреб спинку во всем зимнем облачении. И догадайтесь сами, кого Яковлев играл в "Толстом и тонком". "Замуровали, демоны?" - да нет, были отличные роли в экранизациях русской классики: Стива Облонский, Тригорин, поручик Ржевский, тот же Глумов... Он даже несколько раз был Мефистофелем!
У него был совершенно удивительный голос - вкрадчивый, проникающий в самую душу, обладавший множеством оттенков и обертонов. Поэтому его часто звали на самую главную, в сущности, роль - он был авторским "голосом за кадром" в фильмах "Берегись автомобиля", "Старики-разбойники", был сказочником-рассказчиком во множестве анимационных фильмов, его любили и часто приглашали на радио. "Некиногеничный" актер сыграл в общей сложности более ста ролей в фильмах и телеспектаклях и стал народным любимцем, ни разу не покривив душой и не изменив безупречному художественному вкусу.
Юрий Яковлев по натуре не был публичной фигурой, давал мало интервью, избегал шума и не появлялся в тусовках. Он был один из тех актеров, которые навсегда оставляют в нашей памяти след чистый, светлый и, как все незащищенно-наивное, хрупкий. Идеальный рыцарь печального образа. Он всех нас чем-то крепко зацепил. С ним было интересно.