Улитка расположена в созвездии Водолея примерно в 650 световых годах от Земли и давно считается одной из ближайших "планетарных туманностей". Но теперь благодаря камере NIRCam удалось разглядеть детали, которые раньше терялись: плотные кометообразные "узлы" пыли и газа, а также резкие переходы между горячими и холодными областями расширяющейся оболочки.
На изображении заметны раскалённые потоки, идущие от центрального белого карлика: они сталкиваются с более холодными слоями, выброшенными раньше, и формируют сложный "рельеф" из светящихся полос и сгустков. Такая картина помогает понять, как звезды завершают свой путь - не одномоментно, а серией мощных выбросов, которые меняют пространство вокруг на сотни тысяч лет.
Для нас это ещё и наглядная подсказка о далеком будущем Солнечной системы. По современным оценкам, примерно через 5 миллиардов лет Солнце исчерпает топливо и придет к финальной стадии, которая оставит после него компактный остаток и расширяющуюся газопылевую оболочку. Судьба Земли в таком сценарии остается предметом расчетов: планета может стать непригодной для жизни из-за роста температуры задолго до финального акта, а дальнейшие детали зависят от того, как изменится орбита и поведение звезды на поздних этапах.
При этом снимок напоминает и о другом: даже на фоне "смерти" светила в пылевых облаках могут формироваться в сложные молекулы - то самое сырье, из которого в других системах когда-нибудь собираются новые миры. Получается парадоксально красиво: финал одного объекта становится стартом для следующего витка космической истории.