Открытие было сделано при анализе проб марсианских глин, собранных в регионе Глен Торридон на склонах горы Шарп в центральной части кратера Гейл. Именно туда в 2012 году совершил посадку марсоход Curiosity.
Для эксперимента ученые использовали лабораторию SAM. Размельченные образцы пород смешали со специальным растворителем (гидроксидом тетраметиламмония), нагрели, а затем проанализировали при помощи хроматографа. На марсоходе всего две емкости с этим веществом, поэтому каждый такой эксперимент - штучный товар.
В пробах обнаружили серосодержащую органику, азотосодержащие молекулы, а также "двойные" кольца из ароматических углеводородов, похожие по структуре на пурин и пиримидин - азотистые основания, из которых состоят нуклеотиды ДНК.
Профессор Университета Флориды Эми Уильямс пояснила, что обнаруженные запасы органической материи находились в марсианских почвах около 3,5 миллиарда лет. Она добавила, что это открытие крайне важно, так как оно свидетельствует, что "сложные органические соединения, в том числе возможные следы марсианской жизни, в принципе способны сохраняться даже в верхних слоях грунта".
Ученые рассматривают два основных варианта происхождения найденных молекул. Первый - органика могла образоваться на самом Марсе в результате геохимических процессов. Второй - она была занесена из космоса.
В пользу второй версии говорит обнаружение бензотиофена - серосодержащей органической молекулы, похожей по структуре на нуклеотиды. Такие соединения ранее находили в материи метеоритов. Если это так, то падения астероидов на Землю и Марс в далеком прошлом могли доставить на обе планеты существенные запасы первичной органики. А уже из нее при благоприятных условиях могла зародиться жизнь.
Для окончательного подтверждения того, являются ли найденные молекулы следами марсианской жизни или просто "кирпичиками", из которых жизнь могла бы возникнуть, необходимо доставить образцы пород на Землю. Такие исследования требуют оборудования, которого нет и не может быть на марсоходе.
Однако, как пишет издание Mirror, программа Mars Sample Return, которая должна была привезти на Землю марсианский грунт, закрыта. Решение было принято в январе из-за нехватки финансирования. Администрация Белого дома, которая уже пыталась урезать бюджет NASA, теперь снова предлагает сократить его на 23 процента. Ученые-планетологи называют это решение "глубоко разочаровывающим".