Он родился в Германии в еврейской семье, бежавшей в США в 1938 году. На тот момент 15-летний подросток едва говорил по-английски, однако острый ум и целеустремленность вели его наверх по политическому Олимпу. Киссинджер, став тяжеловесом в политике, полюбил щеголять в Голливуде, а после развода встречался со знаменитыми актрисами. Как отмечает газета The Washington Post, он был в равной степени героем и серьезнейших аналитических изданий, и таблоидов. Но статус "великого" в Америке принесла ему все же политика, которой Киссинджер буквально дышал по последних дней.
В отличие от многих госсекретарей США Киссинджер был не только исполнителем или проводником решений президента, но и сам формировал курс страны на международной арене, порой даже нарушая указания главы Белого дома. Едва ли будет преувеличением сказать, что его работа превратила его в одну из самых влиятельных и заметных фигур на внешнеполитическом небосклоне США второй половины XX века. С его авторитетом на этом поприще мог соперничать разве что советник по национальной безопасности президента Джимми Картера и автор "Великой шахматной доски" Збигнев Бжезинский, скончавшийся в 2017 году.
Киссинджер был сначала советником по национальной безопасности (1969-1975 гг.), а затем и госсекретарем (1973-1977 гг.) в администрациях двух президентов - Ричарда Никсона и Джеральда Форда. Единственный случай в истории США, когда один человек занимал одновременно обе эти должности. Адепт концепции реальной политики (нем. realpolitik) и после отставки до самой смерти, казалось, выполнял функции главного теневого дипломата Америки, возглавляя фирму Kissinger Associates, работающую в закулисье. Его без лишнего шума приглашали в Белый дом и президенты-демократы, и президенты-республиканцы. С ним советовались мировые лидеры и топовые бизнесмены. Минувшим летом, например, в Пекине с ним встречался глава КНР Си Цзиньпин, назвавший его "старым другом". Киссинджер периодически публиковал книги и давал интервью, которые цитировали все мировые СМИ.
Деяния Киссинджера предопределили облик внешней политики США на десятилетия вперед. Во главу своей дипломатии он ставил прагматизм и хладнокровие, замечая, что живет в "мире, где сила - главный арбитр".
Он сыграл ключевую роль в секретных переговорах, положивших конец военной интервенции США во Вьетнаме (1965-1973 гг.), которая в свое время трансформировала американское общество. За это Киссинджеру вместе с вьетнамским политиком Ле Дык Тхо присудили Нобелевскую премию мира в 1973 году. Из-за противоречивой репутации Киссинджера двое членов Нобелевского комитета тогда подали в отставку в знак протеста. А сам он из-за опасений протестов ехать на вручение премии отказался.
Успехом Киссинджера считается его "челночная дипломатия" (англ. shuttle diplomacy) в дни войны Судного дня на Ближнем Востоке в 1973 году, которая стабилизировала отношения Израиля с арабскими государствами.
Но, пожалуй, наиболее заметный след в истории оставила его роль в налаживании отношений США с Китаем в 1970-х годах. Начало сближению положил тайный визит Киссинджера в Пекин в 1972 году. Принятый в то время Америкой принцип "одного Китая", согласно которому Тайвань был признан частью КНР, до сих пор является краеугольным камнем двусторонних отношений.
Вместе с тем, авторитет Киссинджера в США далеко не однозначный. У него хватало ярых критиков, которые указывали на обратную сторону его холодной расчетливости. Его обвиняли в абсолютной беспринципности и безразличию к человеческим жизням в погоне за стратегическими целями США. Автору довелось несколько раз бывать в Конгрессе США на слушаниях с участием Киссинджера. Ни одни из них не обошлись без выступлений активистов, которые называли экс-госсекретаря военным преступником.
Особенно часто ему припоминали тайные ковровые бомбежки Камбоджи (1965-1973 гг.) американскими войсками под предлогом борьбы с вьетнамской армией, в результате которых по разным оценкам погибли до 100 тысяч мирных граждан.
Некоторые историки уверены, что Киссинджер стоял за организованным и поддержанным ЦРУ госпереворотом в Чили в 1973 году, в результате которого был убит избранный президент страны Сальвадор Альенде и на четверть века установилась диктатура Аугусто Пиночета. Имя Киссинджера связано и с другими конфликтами и переворотами по всему миру.
В отличие от нынешних американских политиков, пытающихся припудривать военные интервенции США показной заботой о правах человека, Киссинджер своего кредо не скрывал и на моральную чистоту не претендовал, заявляя: "Страна, требующая морального совершенства во внешней политике, не добьется ни совершенства, ни безопасности".
Следить за высказываниями Киссинджера было любопытно хотя бы потому, что конъюнктурщиком он не был и запросто перечил официальной позиции властей США там, где считал нужным.
Это не раз проявлялось в его подходах к СССР, а затем России. Например, Киссинджер в свое время убедил президента Форда не встречаться с советским писателем и диссидентом Александром Солженицыным в Белом доме, хотя того жаждала прогрессивная американская общественность. Киссинджер выступал и против поправки Джексона-Вэника, ограничивавшей торговлю с СССР, которую все же приняли в 1974 году. Он считал, что все это свяжет Вашингтону руки в проведении курса на разрядку в отношениях с СССР. А курс этот, на его взгляд, тогда отвечал интересам США в силу ряда причин, включая внутренние политические и экономические проблемы, вызванные войной во Вьетнаме. В рамках этого курса в 1972 году был заключен первый Договор об ограничении стратегических вооружений между СССР и США. Одновременно Киссинджер настаивал на военном укреплении НАТО, полагая, что европейские силы не способны противостоять армии СССР в случае конфликта.
В последние годы Киссинджера выделяло то, что в отличие от большей части американских политиков и мыслителей он не ударился в идейную русофобию. В силу авторитета экс-госсекретарь был одним из немногих, кто мог себе это позволить, не опасаясь нарваться на ярлык "марионетки Кремля". Даже когда отношения Москвы и Запада после 2014 года пошли по наклонной, он не раз призывал выстраивать архитектуру безопасности в Европе вместе с Россией.
Вместе с тем, дело не в симпатиях к России. Их у Киссинджера никогда не было и быть не могло, поскольку по образу мышления всегда он оставался госсекретарем Соединенных Штатов, для которых Россия - противник. Но к отношениям с Москвой он походил исключительно через призму прагматичных интересов Вашингтона так, как он их видел.
За последний год, когда стало ясно, что Украина превратилась в арену конфликта России и НАТО, Киссинджер стал поддерживать евроатлантические амбиции Киева. Правда, делал это не под лозунгами о светлом будущем украинцев. Киссинджер аргументировал, что Украина стала "самой хорошо вооруженной страной с самым неопытным в стратегическом плане руководством", что создает угрозу. По его мнению, членство Украины в НАТО лишило бы ее возможности самостоятельно действовать в вопросах территориальных претензий к России.
Характерен в этом смысле эпизод из фильма "Голда" о событиях войны Судного дня. По сюжету израильский премьер Голда Меир указывает на еврейское происхождение Киссинджера и призывает его активнее поддерживать Израиль, а тот отвечает: "Во-первых, я американец, во-вторых - госсекретарь США, и только в-третьих - еврей". Меир парирует, что евреи читают справа налево, предлагая перевернуть реплику Киссинджера в обратном порядке. Но он всегда читал по-американски. Пускай этот эпизод, вероятно, является художественным вымыслом, он точно улавливает логику действий реального Киссинджера.
В сухом остатке неоднозначную и сложную личность Киссинджера можно считать отражением образа американской дипломатии и Соединенных Штатов в целом: для одних - это сверхдержава с выдающимися способностями и ресурсами, для других - страна-убийца, выстраивающая свое благосостояние на военных конфликтах по всему миру. А точку поставим популярной цитатой Киссинджера. Изначально он произнес эту фразу в гипотетическом ключе, высказываясь о судьбе президента Южного Вьетнама, но в дальнейшем высказывание неоднократно оказывалась провидческим в самых разных ситуациях. Звучит оно так: "Быть врагом Америки - опасно, быть ее другом - убийственно".